Las métricas tradicionales de costos de producción aún impulsan la selección del sitio, pero la disponibilidad de energía limpia está subiendo en la lista.
El acceso a la energía renovable se está convirtiendo en un factor más importante en la construcción y expansión de plantas de fabricación, una tendencia que los expertos en desarrollo económico dicen que tiene patas.
Una propuesta sólida de logística / transporte y el acceso a mano de obra calificada siguen siendo las principales prioridades para la mayoría de las grandes decisiones de desarrollo industrial, según los selectores de sitios. Su gran peso en cualquier cálculo de inversión no cambiará pronto. Pero los factores están convergiendo para hacer que la disponibilidad de energía alternativa sea una consideración más prominente una vez que se hayan verificado las casillas de logística y mano de obra. En un número creciente de proyectos, la energía limpia se ha convertido en un requisito, no en un lujo relativo.
Rentabilidad
La primera de las razones es la más importante: la energía alternativa se ha vuelto mucho más competitiva en cuanto a costos. Michelle Comerford, líder de la práctica industrial y de la cadena de suministro en la firma de selección de sitios Biggins Lacy Shapiro & Co. en Cleveland, dice que comprar energía renovable costó 50% o más tan recientemente como hace cinco años, pero que esa cifra ahora es de un solo dígito en el mercado regulado. En algunas partes del país con costos más altos, agrega, los incentivos o créditos disponibles en realidad hacen que la energía renovable ahorre costos en comparación con las fuentes tradicionales.
De manera similar, la proximidad a un sitio de generación puede crear situaciones en las que la energía renovable sea muy competitiva: uno de los clientes de Comerford en el oeste de Texas está obteniendo parte de su energía de instalaciones eólicas cercanas y pagando una prima de menos del 5% a las alternativas tradicionales, en parte porque sus costos de transmisión son menores.
Philip Hopkins, director del grupo de Energía Renovable y Financiamiento Ambiental de Wells Fargo, dice que es razonable esperar que los costos continúen cayendo en los próximos años antes de comenzar a formar una base. Las empresas de servicios públicos de todo el país están invirtiendo miles de millones de dólares en proyectos centrados en fuentes de energía alternativas, almacenamiento y tecnologías de energía distribuida que reducirán los costos al mejorar la resiliencia y la confiabilidad. Además, las técnicas de construcción y los procesos de instalación continuarán siendo más eficientes, dice Matt Kisber, cofundador y presidente del desarrollador de instalaciones solares Silicon Ranch Corp., que ha construido proyectos para Facebook, Aerojet Rocketdyne y otros desde su lanzamiento en 2011.
Almacen de energia
El auge de la tecnología de baterías grandes también está cambiando el juego, dicen los profesionales del desarrollo económico. Hopkins dice que las baterías y el almacenamiento ahora juegan un papel importante en "una fracción significativa" de los proyectos en los que ha trabajado su equipo. (Florida Power & Light anunció en diciembre la puesta en servicio de lo que llama el proyecto de almacenamiento de baterías más grande del mundo, una instalación que podría alimentar 329,000 hogares durante dos horas y equivale a 100 millones de baterías de iPhone). Ese es un factor que ha ayudado al mercado de La energía renovable en la fabricación pasa "de un modelo de empuje a un modelo de atracción", dice Hopkins, a medida que más empresas buscan de forma proactiva fuentes de energía limpia.
El director ejecutivo de Alcoa Inc., Roy Harvey, brindó información sobre ese pensamiento en la conferencia telefónica del tercer trimestre de su equipo en octubre.
“Parece haber algunos cambios estructurales reales que están ocurriendo hoy en día dentro del aluminio que… ciertamente refuerzan el caso. También se conecta con el mercado de la energía ”, dijo Harvey al discutir el largo plazo que Alcoa debe tener en cuenta para los proyectos greenfield o brownfield. “Es una cuestión de energías renovables. Y al considerar la decisión de una fundición, obviamente se vuelve inmensamente importante que encontremos algo que sea a la vez bajo en carbono y renovable ".
Kisber, de Silicon Ranch, dice que reunir a todos los interesados en un gran proyecto (la empresa, la empresa de servicios públicos, el desarrollador de energía y los funcionarios locales y estatales) desde el principio es clave para acelerar el proceso y mantener bajo control los costos marginales.
“Un prospecto podría funcionar con una empresa como nosotros, pero si la empresa de servicios públicos no va a adoptar ese enfoque de energía renovable, ese es un gran obstáculo que superar”, dice Kisber.
Fundamentos del mercado
La creciente oferta de energía limpia está siendo satisfecha por una demanda en rápido crecimiento, y no solo porque las fuentes tradicionales de energía están siendo reemplazadas constantemente o porque la actividad de construcción de plantas se ha recuperado de manera espectacular desde las profundidades de la pandemia de COVID-19. El mercado laboral está jugando un papel en el auge de las energías alternativas destinadas a usos industriales. Dado que muchas empresas luchan cada vez más por encontrar y retener trabajadores, Comerford dice que están aumentando sus inversiones en automatización, una estrategia que aumenta sus necesidades energéticas.
En un caso, un proyecto en el que trabajó y que tradicionalmente habría requerido alrededor de 4 MW de potencia ahora requiere 10 MW. Tal crecimiento de la demanda, dice, está elevando los suministros de energía en las listas de verificación de los proyectos.
Hopkins de Wells agrega que el amplio apoyo de la administración de Biden se está sumando al impulso entre varias partes interesadas, como inversores, reguladores, clientes y empleados. Por ejemplo, el presidente y director ejecutivo de Xcel Energy Inc., Bob Frenzel, elogió en octubre la reconciliación que se estaba llevando a cabo en Washington, DC, por su inclusión de créditos fiscales de producción a 10 años para servicios públicos y dinero para financiar la exploración de nuevas tecnologías.
"Necesitamos identificar esa próxima generación", dijo Frenzel a analistas e inversores en la conferencia telefónica del tercer trimestre de Xcel. “Lo que necesitamos es otro tipo de generación libre de emisiones, y creo que la factura de infraestructura triplica los fondos del DOE para investigación y desarrollo. Creo que eso es fundamental para que la industria avance más allá de donde esperamos estar, que es una reducción de carbono del 80%, 85% para el final de la década ".
Ecologizar su imagen
Por último, un factor que ya aparece regularmente en los titulares también contribuye a la creciente prominencia de la energía en el ECD industrial, dice Dennis Donovan, director de Wadley Donovan Gutshaw Consulting en Nueva Jersey. Tener energía renovable como parte de una buena historia de marca les da a los empleadores una ventaja en la batalla cada vez más intensa por el talento. Ese es especialmente el caso de las empresas orientadas al consumidor que venden consumibles como alimentos o productos de belleza, pero también es cada vez más importante en industrias pesadas como la metalurgia, los plásticos o los productos químicos, dice.
En pocas palabras, hoy en día muchas personas se preocupan más por trabajar para una empresa que puede presumir de ser parte del camino a seguir. Grandes nombres como Alcoa pueden liderar el camino (la compañía ya extrae casi el 80% de su energía de fuentes renovables), pero Donovan dice que los fabricantes medianos y pequeños deberían incorporarse lo más rápido posible.
“El verde se volverá mucho más influyente”, dice. “No tengo ninguna duda de que vamos en esa dirección. El tren sale de la estación y no quieres quedarte atrás ".
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