La tercera convocatoria de oportunidades de inversión de la firma de capital de riesgo tiene como objetivo la Industria 4.0 y la fabricación sostenible.
¿La agricultura oceánica, los muebles modulares que se retraen del techo, la simulación por computadora de tejidos blandos y los robots emocionalmente sensibles tienen algo que ver con la producción de automóviles? ¿Por qué Toyota Ventures, la primera firma de capital de riesgo dedicada de Toyota Motor Corporation, proporcionó inversiones en etapas iniciales para empresas que hacen este tipo de cosas?
Intuition Robotics , por ejemplo. La compañía produce un robot llamado ElliQ, descrito como un "compañero de cuidado empático", apropiado para la colocación en instalaciones de vida asistida o hogares de ancianos. ElliQ cuenta chistes, sugiere ejercicios de respiración para reducir el estrés y recuerda a las personas que controlen su presión arterial. Más importante aún, Intuition Robotics dice que ElliQ es empático con sus usuarios y se da cuenta cuando alguien se siente deprimido, tal vez porque no durmió mucho la noche anterior.
“Creo que la forma en que debería leer eso es si [Intuition Robots] tiene éxito financiero y resulta que hay un mercado allí, Toyota puede interesarse en ellos”, dice Jim Adler, director gerente fundador de Toyota Ventures. “Hay algunas inversiones que hemos hecho en el pasado, en las que Toyota se rascó la cabeza y dijo: '¿Por qué están haciendo eso?' solo para que más tarde se vuelva más obvio”.
“El mejor ejemplo, Joby EVTOL, la empresa de taxis aéreos eléctricos de despegue y aterrizaje vertical, fue una inversión que hicimos en 2017. Y había mucha preocupación por Toyota. ¿Por qué haríamos una inversión como esa?” dice Adler. “No había una dirección para decir, Jim, ve a invertir en una compañía de taxis aéreos, fue algo que vimos en el mercado… dijimos, esta podría ser la que gane.
“Y si va a haber un automóvil volador, incorporado en un servicio de taxi aéreo, creemos que es importante que Toyota obtenga un asiento de primera fila para esa innovación. Y 18 meses después, Toyota lideró su ronda Serie C de $600 millones”.
Toyota no siempre se trató de autos
Toyota Ventures se fundó en 2017 como Toyota AI Ventures. El fondo buscó oportunidades en inteligencia artificial, autonomía, movilidad, robótica y tecnologías en la nube.
Ahora, la firma gestiona una cartera de 55 empresas repartidas en dos fondos diferentes. El Fondo Toyota Ventures Frontier de $ 350 millones se basa en el mandato original de la organización y agrega nuevas empresas de ciudades inteligentes, fintech, salud digital, energía y materiales a su cartera. El Fondo Climático Toyota Ventures, lanzado como un fondo de $150 millones en 2021, se enfoca en la captura/almacenamiento/transporte de carbono, producción de hidrógeno y energía renovable.
Toyota Ventures busca empresas que puedan tener un buen desempeño en el mercado primero y luego brinden valor estratégico a Toyota más tarde. El equipo operativo de la empresa brinda orientación y apoyo estratégico, y la empresa facilita las conexiones con los equipos de Toyota que brindan experiencia técnica, de fabricación y de la cadena de suministro.
Incluso si Toyota se rascó la cabeza con la inversión en Joby Aviation, todavía estamos hablando de automóviles, aunque sean voladores, por lo que la inversión en Toyota Ventures tiene sentido. Inversiones como Apex.AI , AutoBrains , May Mobilty , Metawave , Nauto , Perceptive Automata y Recogni son obvias para cualquier empresa interesada en el desarrollo de automóviles autónomos.
(Boxbot desarrolla sistemas autónomos de entrega de paquetes, Burro desarrolla robots agrícolas autónomos y Sea Machines desarrolla embarcaciones marítimas automatizadas, ninguna directamente relacionada con el desarrollo de automóviles autónomos, pero sí obviamente relacionada).
¿Qué pasa con todas esas otras inversiones que, incluso tangencialmente , no parecen tener ninguna relación con la fabricación de automóviles?
“Toyota comenzó fabricando equipos textiles industriales, efectivamente telares, y pasó a los automóviles en la década de 1930. Ese pivote resultó bastante bien”, dice Adler. “Lo que realmente me impactó y me sorprendió [después de unirme a Toyota] fue cuán profundo es el nivel de humildad y espíritu empresarial que realmente existe en la empresa. Y nuestra misión es descubrir qué sigue para Toyota. No se trata necesariamente de encontrar la próxima innovación automotriz”.
Futuro IKEA, globos espaciales y videojuegos
Bumblebee Spaces, parte de la cartera de Toyota Ventures, crea muebles modulares que se instalan en los accesorios del techo y se bajan al piso cuando es necesario. Parece el tipo de cosa que los Supersónicos podrían comprar en IKEA.
“Creo que esto realmente surge en la intersección de tres tendencias en evolución: robótica, ciudades inteligentes y electrónica de consumo”, dice Adler. “Los entornos urbanos se volverán más densos con el tiempo. Sentimos que esta era una tecnología increíble que unía esas tres tendencias de una manera realmente inteligente. Toyota anunció una iniciativa Woven City hace unos años, antes de la pandemia, una ciudad inteligente que es una especie de laboratorio viviente de todo tipo de tecnologías”.
Near Space Labs proporciona imágenes satelitales de alta resolución y bajo costo a través de una flota de globos de cero emisiones. Adler llama a esto un juego de datos. “Cuando vimos lo que Near Space podía hacer a una fracción del costo de la vigilancia aérea de áreas de desastre, agricultura, paisajes... pensamos, wow, este es un trato que tienes que hacer, cuando puedes ver ese valor diez veces o más creación, ya sea en reducción de costos o resolución o frecuencia de recopilación de datos”, dice Adler.
Ziva Dynamics desarrolla software diseñado para películas y juegos para crear "humanos y criaturas virtuales de alta calidad con músculos, grasa y piel dinámicos que se flexionan, se arrugan y se mueven automáticamente como lo harían en la vida real". Unity Technologies, una presencia colosal en la industria del desarrollo de videojuegos, anunció el 24 de enero la adquisición de Ziva Dynamics, un movimiento que tiene todo el sentido del mundo. ¿Por qué Toyota saltó a bordo?
“Hemos sido muy optimistas con respecto a la simulación en general durante mucho tiempo. Tenemos otra empresa, Parallel Domain , que crea mundos 3D, hace simulación de tipo sensor. Estábamos bastante temprano en todo el esfuerzo del gemelo digital. Y entonces sentimos que tantas tecnologías innovadoras que darían vida a los gemelos digitales, pensamos que eran tecnologías importantes”, dice Adler.
Hambres de fabricación de motores de Toyota para la Industria 4.0
La primera convocatoria de innovación de Toyota Ventures en 2018 se centró en la manipulación móvil y la robótica y condujo a inversiones que incluyeron al desarrollador de IA visual Elementary . La segunda convocatoria de innovación, en 2020, se centró en ciudades inteligentes y conectadas y dio lugar a inversiones que incluyeron al desarrollador de automatización de cocinas YPC Technologies .
La planta de Toyota Motor Manufacturing, Kentucky (TMMK), la planta de fabricación más grande de Toyota en el mundo, ayudó a inspirar el llamado a la innovación de este año , anunciado el 17 de marzo, centrado en la Industria 4.0 y la fabricación sostenible. “TMMK ha sido el más hambriento, el más innovador, el más emprendedor, el más prolífico en trabajar con nuestras nuevas empresas”, dice Adler. “Son los que dicen, Jim, queremos más, más innovación, más nuevas empresas. ¿Cómo podemos obtener más porque amamos lo que hemos visto? Porque vemos muchas tecnologías excelentes y recibir una llamada en realidad enfocará el esfuerzo.
“Quiero ser claro, no hablamos por Toyota, ¿verdad? Hablamos por Toyota Ventures”, dice Adler. “Pero sabemos que, a grandes rasgos, el Sistema de Producción de Toyota es la envidia del mundo en la fabricación. Sabemos que la capacitación y seguridad de los trabajadores es el trabajo número uno. Así es como obtiene resultados estandarizados y reproducibles que tienen fallas y errores mínimos. Pero Toyota no puede quedarse quieto. Aunque estos ideales son atemporales, la forma en que los implementes evolucionará con la tecnología”.
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